간염은 조용히 진행되지만 그 결과는 치명적인 질병입니다. 누구나 감염될 수 있으며, 간경화를 거치지 않고 바로 간암으로 진행될 수도 있습니다. 특히 증상이 거의 없어 스스로 알아차리기 어렵다는 점에서 예방과 정기적인 검진이 매우 중요합니다. 이 글에서는 A형, B형, C형 간염의 특징과 증상, 전파경로, 그리고 효과적인 예방법까지 상세히 알아보겠습니다.
간염의 종류와 증상
간염은 크게 A형 간염, B형 간염, C형 간염으로 구분되며, 이 중 가장 많은 것이 B형 간염입니다. 바이러스에 의해 발생되는 B형 간염은 급성보다는 6개월 이상 지속되는 만성 B형 간염이 많습니다. 이때 바이러스는 존재하지만 활동을 하지 않는 비활동성 상태가 되거나, 염증과 괴사를 반복해 간이 굳는 간경화로 진행되기도 합니다.
급성 간염에 걸리게 되면 흔히 감기 몸살 때 겪게 되는 증상을 경험하게 됩니다. 몸이 으슬으슬 추우면서 떨리는 증상이 있고 미열이 있으며, 복통과 오심, 구토 등의 증상이 나타날 수 있습니다. 근육통도 동반될 수 있으며, 심한 경우에는 황달도 발생할 수 있습니다. 반면에 만성 간염은 특징적인 증상이 별로 없으면서 만성적으로 진행되기 때문에 증상이 없는 경우가 대부분입니다.
침묵의 장기라 불리는 간처럼, 간염 역시 만성이 되면 무증상인 경우가 많습니다. B형 간염인 것을 알아도 딱히 당장 불편한 것을 느끼지 않기 때문에 검진을 받지 않고 지내다가, 갑자기 증상이 나타나서 검사를 해보면 큰 간암이 발생한 경우를 임상에서 많이 경험합니다. 전체 B형 간염 환자 중에 매년 5% 정도에서 간경화로 진행되고, 그중 5% 정도에서는 간암으로 매년 진행된다고 알려져 있습니다.
더욱 주목할 점은 30% 정도에서는 간경화를 거치지 않고 바로 간암으로 갈 수 있다는 것입니다. 이 때문에 젊은 연령에서 간암이 갑자기 발생하는 경우가 있어서 환자와 의료진을 당혹하게 만듭니다. 이러한 현실은 간염이 특별한 사람만 걸리는 병이 아니라 누구에게나 발생할 수 있는 매우 현실적인 질병임을 보여줍니다. 따라서 증상이 없더라도 정기적인 검진과 관리가 필수적입니다.
간염의 전파경로와 감염 위험
많은 사람들이 B형 간염이 술잔 돌리는 문화 때문에 전파된다는 잘못된 속설을 믿고 있습니다. 하지만 B형 간염이나 C형 간염은 오염된 혈액을 통해서 옮기기 때문에 술잔을 돌려서 옮는 것은 아닙니다. B형 간염의 주된 전파 경로는 출생 시에 B형 간염 산모에서 아기에게 넘어가는 수직 감염입니다.
수직 감염을 막기 위해서 출생 직후에 아기에게 면역글로불린 주사를 맞히고 12시간 이내에 백신 예방접종을 시작합니다. 이를 통해 90% 이상에서 항체를 갖게 되기 때문에 B형 간염이 아기에게 넘어가는 것을 막을 수 있습니다. 우리 몸에 B형 간염 바이러스가 들어오면 바이러스가 혈액을 타고 간으로 들어가 염증을 일으키며 간염이 발생합니다.
이때 바이러스 유전자가 간세포의 DNA 속으로 들어가 유전자 변형을 일으키고 자가증식을 합니다. 이러한 변이 작용으로 인해 간암이 발생하게 되는데, 또한 바이러스의 활동성에 따라 염증이 생겼다 나아졌다를 반복하며 간이 섬유화되면서 딱딱해지는 간경화가 일어나게 됩니다. 이를 방치하면 결국 간암이 발생하게 됩니다.
A형 간염은 오염된 음식이나 주변 환경, 손 위생이 불량할 경우에 손 등에 바이러스가 묻어 있다가 입을 통해서 감염되는 경우가 흔합니다. 어릴 때는 흙장난을 한다든지 하면서 손에 A형 간염 바이러스가 묻어서 입에 들어오는 경우가 많기 때문에 증상이 없이 무증상으로 넘어가는 경우가 많습니다. 설사 있다 하더라도 약한 정도의 급성 위장관 감염 정도의 증상만 하고 넘어가는 경우가 많습니다.
그런데 우리나라가 주변 환경과 생활 습관이 좋아지고 경제 상태가 좋아지면서 주변 환경이 많이 개선되었습니다. 그러다 보니까 20~30대 이상의 성인기에 A형 간염 항체를 보유하지 않은 사람들이 많아지게 되었습니다. 그런 상황에서 A형 간염에 걸리게 되면 심한 경우에는 간이식까지 필요한 경우가 발생할 수 있습니다.
C형 간염의 주요 원인 중 하나는 바로 혈액 감염입니다. 과거에는 C형 간염의 존재를 잘 모를 때 수혈 등을 통해서 전염되는 경우가 많았고, C형 간염의 존재를 알게 된 이후에도 오염된 주사기나 시술 도구 등을 통해서 옮을 수 있습니다. 여러 명의 성관계 파트너가 있을 경우에 전염될 가능성이 있으며, 그 외에도 손톱깎이나 면도기 등의 개인위생용품을 돌려 쓸 경우에도 전염될 수 있기 때문에 주의가 필요합니다.
C형 간염은 B형 간염에 비해서 수직 감염이 일어나는 것은 거의 없습니다. 다만 C형 간염이 들어왔을 때 급성 C형 간염을 거쳐서 만성화되는 비율이 거의 50~80% 이상으로 높기 때문에 만성 C형 간염으로 넘어갈 가능성이 높습니다. 그중에 50% 이상이 간경화로 진행되고 거기서 30% 정도는 간암으로 진행할 수 있어, 고연령대에서는 C형 간염이 간암의 주된 원인으로 등극하고 있습니다.
간염 예방법과 치료의 중요성
감염되면 무서운 결과를 낳는 간염 바이러스, 예방에 있어 최선의 방법은 백신입니다. 우선 A형 간염은 6개월 간격으로 2회 접종을 하면 99% 예방이 가능합니다. B형 간염 역시 백신 3회 접종으로 예방할 수 있습니다. 백신 접종이나 위생 관리 같은 기본적인 생활 습관만으로도 충분히 위험을 줄일 수 있다는 점은 매우 긍정적입니다.
현재는 3세대 항바이러스제 시대이고, 그 약제들은 내성 장벽이 높기 때문에 아주 강력하게 B형 간염 바이러스의 증식을 억제할 수 있어서 효과적으로 사용되고 있습니다. 최근 개발된 항바이러스제는 내성이 없고 염증을 줄일뿐 아니라 간 섬유화를 일으키는 간 성상세포 생성을 억제해 간경화 진행을 막습니다. 다만 아쉬운 것은 B형 간염 약제는 아직까지는 완치 약제는 아니기 때문에 약제를 복용하게 되면 거의 평생 복용하는 경우가 대부분입니다.
한편 C형 간염은 완치 치료제가 개발되어 복용을 해도 거의 99%에서 완치되는 약이 개발되었습니다. 과거 C형 간염은 치료가 어려운 간염 중 하나였습니다. 표준치료로 사용된 인터페론 주사는 간세포의 바깥에서 면역기능을 강화시켜 간접적으로 바이러스를 제거하는 역할을 했습니다. 하지만 완치율이 50~70%밖에 되지 않고 두통, 몸살, 갑상선염이나 우울증과 같은 심각한 부작용이 나타났습니다.
하지만 최근 개발된 항바이러스제는 먹는 약으로 간세포 내에서의 바이러스 증식을 이중 삼중으로 직접 막아 C형 간염을 99% 치료할 수 있게 되었습니다. 난치병이던 C형 간염 치료에 대혁신이 일어난 것입니다. 최근 치료제가 발전하여 관리와 완치가 가능한 경우도 늘어나고 있어 희망적입니다. 하지만 예방 백신은 아직 개발되지 않은 상태여서 재감염이 발생할 수도 있습니다.
무엇보다 C형 간염으로 인한 간경화, 간암 발생을 막기 위해선 빠른 진단이 필요합니다. 최근 연구결과를 보면 C형 간염으로 자기가 C형 간염이 있는지도 모르는 분들이 상당히 많고, 검사를 받는 비율이 한 70% 미만으로 체크됩니다. 검사를 받았지만 또 치료로 연결되는 비율도 그중에 70% 정도밖에 안 됩니다. 치료를 받는 시점도 진단 후에 바로 받는 것이 아니라 6개월 뒤에 받거나 심지어는 5년 뒤에 받는 분들도 꽤 많이 있습니다.
조기에 C형 간염 치료를 받아서 완치시키는 것이 병의 진행을 막고 건강을 지키는 길이 되겠습니다. 해외와 달리 국내는 뇌사자 간이식보다 생체 간이식이 많은데, 한 해 간이식 대기자 수만 약 6천여 명이지만 이식받는 환자 수는 한 해 1,400여 명으로 4분의 1 수준입니다. 뇌사자 자원이라는 것이 국가에서 관리하고 있고 한정된 자원이다 보니, 내 상태는 급박해졌는데 뇌사자가 때마침 나타나지 않을 수도 있고, 나타났다 하더라도 나보다 더 응급도가 높은 사람한테 먼저 순서가 갈 수 있습니다.
이식을 못 받고 돌아가시는 상황이 될 수도 있기 때문에 만성 간염 상태에서 항바이러스제제를 잘 복용하면서 컨트롤하거나 완치시키는 것이 상당히 중요합니다. 간은 100번의 공격보다 한 번의 수비가 중요한 장기로서, 여러 개를 자꾸 접해서 간을 북돋아서 더 좋게 만들려고 노력하기보다는 독성이 될 수 있는 물질을 차단함으로써 간을 지키는 것이 훨씬 더 중요합니다.
A형 간염과 B형 간염에 대해서는 예방 백신이 개발되어 있기 때문에 항체가 없는 분들은 꼭 예방 백신을 맞으실 것을 권해드립니다. C형 간염은 아쉽게도 예방 백신은 없습니다만 완치시킬 수 있는 약제가 있기 때문에 본인이 C형 간염이 걱정되는 분들은 꼭 검사를 한 번쯤은 받아보셔서, C형 간염 바이러스가 있다면 완치 치료제로 치료를 해서 치료를 통한 예방에 동참하시면 좋겠습니다.
간염은 조용히 진행되지만 누구에게나 발생할 수 있는 현실적인 질병입니다. 증상이 거의 없어 스스로 알아차리기 어렵다는 점에서 예방과 정기적인 검진이 무엇보다 중요합니다. 결국 간 건강은 특별한 방법보다 평소 예방과 꾸준한 관리가 가장 중요하며, 이를 통해 건강한 삶을 유지할 수 있습니다. 백신 접종, 위생 관리, 조기 검진이라는 기본 수칙만 잘 지켜도 간염으로부터 자신을 충분히 보호할 수 있습니다.